In einem geschlossenen Kreislauf beschleunigt eine Kreiselpumpe (verbunden mit dem Motor) eine Betriebsflüssigkeit, die ihrerseits eine Turbine (verbunden mit der Arbeitmaschine) treibt. Das Drehmoment eines Motors wird so reibungsfrei und ohne Formschluss stufenlos auf die Arbeitsmaschine übertragen.

Ein mit dem Gehäuse verbundenes Leitrad übernimmt das zwischen Antriebs- und Abtriebsmoment verbleibende Differenzmoment.

Wird die Stellung der Leitschaufeln verändert, so verändert sich auch die Drehmomentaufnahme und Drehmomentabgabe. Der Wandler wird so zum Steuer- und Regelinstrument.